De tal palo, tal astilla: John Hammond

JOHN HAMMOND JR.Teatro N/D ATENEO - Buenos Aires Sábado 10 de septiembre de 2005

Se presentó en Buenos Aires el 10 de septiembre una leyenda de la música americana, John Hammond Jr.Más de cuarenta años de trayectoria y millones de kilómetros de giras por todo el mundo, con docenas de discos entre medio, le han dado un lugar entre los nombres más importantes de la música en general y del blues en particular.Sin embargo, el nombre de John Hammond ya era famoso en el mundillo musical americano aún antes de su nacimiento.Existe un paralelismo en las vidas de padre e hijo: el amor de ambos por la música, el realizar una carrera contraria a los deseos de su familia. Hammond padre era miembro de una familia de alta alcurnia de la sociedad neoyorquina que no aprobaba sus corridas por los centros nocturnos de color y Hammond hijo disgustó mucho a su padre al escoger el ejecutar blues como forma de vida y la indiscutible importancia de ambos en el mundo de la música americana: uno, el padre, descubriendo y grabando artistas esenciales del siglo 20 y otro, el hijo, preservando las canciones que aprendió de primera mano y que fueron el germen de donde salió el rock and roll, el blues, el soul y todos los tipos de música afroamericana del siglo pasado.

John Henry Hammond padre, tuvo un lugar primordial en el desarrollo en la música americana en el siglo pasado.Manager, promotor y productor para la Columbia A y R, fue el responsable de descubrir talentos de la jerarquía de Aretha Franklin, Bob Dylan, Bruce Springsteen, Pete Seeger y Benny Goodman, por sólo nombrar algunos, y producir grabaciones legendarias con Bessie Smith, Billie Holyday y Count Basie.Su pasión por la música negra comenzó de adolescente escuchando los discos de las empleadas de color que trabajaban en su casa de Nueva York.Nacido en 1910, Hammond padre mostró un temprano interés por la música, intentando suerte con el piano primero y el violín después.Una noche de 1927 presenció la actuación de Bessie Smith en un teatro de Harlem, experiencia que se volvería parte de su vida en forma permanente. Al año siguiente entró a estudiar música en la Universidad de Yale, la que dejó para hacerse una carrera en la industria discográfica al notar que su talento no residía en ejecutar música, sino en saber escucharla.Comenzó así a escribir notas y críticas para periódicos americanos y se hizo corresponsal en los Estados Unidos del Melody Maker inglés.A los 21 años ya había producido las primeras grabaciones del pianista Garland Wilson, las cuales se vendieron por miles, mudado al más bohemio y liberal Greenwich Village y comenzado la integración racial en el mundo de la música.John Hammond padre fue uno de los primeros en romper la barrera del color en la música, integrando músicos negros en orquestas blancas y viceversa. Esto adquiere importancia al tener en cuenta que en esa época los negros y los blancos vivían en forma separada: no había atletas negros en las ligas deportivas profesionales blancas, los transportes públicos eran segregados y los negros residían en barrios o ghettos (como el de Harlem, en NY).A finales de la década del ’30 organiza el ciclo de conciertos “From Spirituals to Swing”, para el cuál comenzó una larga búsqueda de Robert Johnson en el profundo sur, sólo para enterarse que el músico del Delta había fallecido poco antes, envenenado en un confuso suceso sentimental y abre el primer club nocturno integrado, Cafe Society.En la década del 40 el fallecimiento de uno de sus hijos lo sume en una profunda depresión, se divorcia de su mujer (madre de John Paul Hammond Jr., quien nace el 13 de noviembre de 1942 en Nueva York) y se muda a Europa donde por una década se dedica a grabar música clásica.Regresa a fines de los 50’s a los Estados Unidos y, para la Columbia, descubre a Aretha Franklin, pero no llega a lanzar su carrera como cantante de jazz por decisión de la empresa de hacer de ella una cantante pop y se encarga de los cantantes de folk como Pete Seeger y un jovencísimo Bob Dylan a quien le produce canciones como "Blowin’ In the Wind" y "A Hard Rain’s A-Gonna Fall.", hasta 1975, año de su retiro.

John Paul Hammond, Jr. no se crió con su padre pero heredó de él su gusto por la música. Hay dos momentos en la vida de Hammond hijo que definieron su vida: a sus nueve años asistió a un concierto de Big Bill Broonzy, lo que causó en él una honda impresión, tal que aún hoy, pasados más de 50 años lo recuerda vivamente; y en su adolescencia ver a su ídolo, el guitarrista Jimmy Reed, en el Teatro Apollo de Nueva York.

Se muda a la universidad Antioch en Ohio, donde conoce a sus compañeros de habitación, uno de los cuales tenía una guitarra.Así, a los 18 años comienza a tocar la música que conocía, que llevaba dentro, y un año después comienza a caminar el circuito de cafés y bares con su repertorio de Country blues mudándose a California con la intención de hacerse profesional.

Parte de esa experiencia la cuenta en su canción “Slick Crown Vic”: “Mi primer auto fue un Ford modelo 1955. Un auto especial. Crown Victoria se llamaba, con grandes cromados y también muy veloz en la carretera”. Llamativamente, esta canción grabada en su disco del 2003 “Ready For Love”, fue la segunda composición original grabada en toda su carrera:

“Al comienzo de mi carrera escribí cuatro o cinco canciones, pero no creía que fueran buenas. Yo sabía tantas buenas canciones y podía interpretarlas, que pensé que escribirlas no era para mí. Podía hacer cualquier canción a mi estilo y que se conectara a mi alma.No fue hasta la grabación de "Ready For Love" que mi mujer, Marla, me dijo que era tiempo de escribir mis propias canciones. Protesté al principio pero luego pensé ¿por qué no?. Y comencé a escribir sobre el primer auto que tuve y las aventuras que tuve en él.”

Con sólo 20 años se siente lo suficientemente confiado como para participar en festivales de country blues que para 1962 y con el llamado redescubrimiento del blues, florecían por todo el país. Es por un reportaje que le da al periódico New York Times que se vuelve una figura a nivel nacional y llega su primer contrato de grabación.A partir de ese momento, Hammond hijo, ganador de un Grammy y merecedor de cuatro nominaciones más y constantemente nominado a los premios que da el mundo del blues, los W.C. Handy Awards ha rodado por el mundo y compartido escenarios y grabado con artistas como Muddy Waters, Howlin’ Wolf, John Lee Hooker, Mississippi John Hurt, sólo por nombrar algunos de los viejos maestros del blues y con figuras como Jimi Hendrix, Dr. John, y Duane Allman:

“He sido muy afortunado en mi carrera, he tenido la oportunidad de tocar y compartir con tantos músicos, ha sido una aventura. Aún lo es.”Durante la charla con John Hammond Jr, que tuvo lugar en Radioset en Puerto Madero, invariablemente surgió el nombre de Robert Johnson.

PP: En unos pocos días usted va a compartir escenario con David Honeyboy Edwards en el B.B. King's de Nueva York, quien es uno de los últimos lazos con vida que nos conectan a Robert Johnson, ¿qué significa esto para usted?

JH: Es muy especial. En 1991 estuve involucrado en la filmación de un film llamado "The Search For Robert Johnson" y Honeyboy fue parte de esa película, así como Johnny Shines, quien fue amigo de Robert Johnson. Así fue que me sentí conectado a la historia.Robert Johnson tuvo una vida muy dura y es visto por la gente como la síntesis de un guitarrista de blues y representa lo mejor de su época, alguien fantástico.

Al mencionarle si escuchó los trabajos de Eric Clapton o Peter Green con las canciones de Johnson nos dijo:
"He hablado mucho de Robert Johnson con ellos. Cuando Fleetwood Mac comenzó, era una banda de blues: Jeremy Spencer, Peter Green, Mick Fleetwood... todos ellos estaban enamorados del blues, y en esa época hablamos de Robert Johnson, del tiempo en que él vivía y lo fantástica e inspiradora que su música era para todos nosotros".
Y recordó otras figuras del blues británico.
"Alexis Korner lideraba todos los bluseros por allí. Hice una gira muy loca con Graham Bond, quien era un músico que podía tocar el saxo y el órgano a la vez, un tipo increíble.Estaba entre muy buenos músicos que se inspiraban en lo mismo que yo, porque en los 50's el blues venía de Chicago, llegó a Inglaterra y de allí volvió a los Estados Unidos, así que estos jóvenes británicos hicieron de soporte de Howlin' Wolf, Muddy Waters, Sonny Boy Williamson y aprendieron el blues de la misma forma que yo, escuchando a los reales bluesmen".

Con la llegada del nuevo milenio graba en el 2001 "Wicked Grim", con un repertorio de canciones de Tom Waits, quien produce el álbum a instancias de su esposa Marla. Este álbum le abre las puertas a un nuevo público y en el 2003 edita, bajo la producción de David Hidalgo de Los Lobos, "Ready For Love", donde se anima a composiciones de Jagger-Richards, Willie Dixon y una de su propia cosecha. En 2005 lanza “In Your Arms Again”.
PP: Las dos placas anteriores a "In Your Arms Again" fueron mundialmente aclamadas por la crítica, ¿espera usted igual tratamiento para este nuevo disco?
JH:"No lo sé. Nunca se puede saber lo que va a pasar. En cada disco que hago pongo todo mi corazón y mi alma, trato de buscar en cada canción el sonido que las haga especiales y creo que este nuevo álbum representa lo que hago solo actualmente. Es mucho más fácil para mí interpretar canciones en vivo en un escenario".
Luego hizo una breve presentación que incluyó un sentido homenaje con dos temas de Ray Charles, “I’ll Be Your Baby Tonight” de Bob Dylan, “My Baby’s Gone” de Percy Mayfield y, en lo que parece una nueva tendencia en la carrera de John Hammond, dos composiciones propias, “Come To Find Out” y “In Your Arms Again”, que le da el nombre al nuevo álbum.

El Concierto
John Hammond Jr. subió al escenario luego de una breve introducción de Claudio Kleiman y comenzó su show con Just Your Fool tocando una guitarra hecha por un luthier inglés. Con una composición de Robert Johnson, Kindhearted Woman hizo vibrar al público presente.

Get Behind the Mule, de Tom Waits, del álbum "Wicked Grim” y My Time After a While, canción que aprendió de un disco de Buddy Guy y que creía compuesta por él hasta el día que “en un festival en Sacramento, California, la anuncié así frente al hombre que la había compuesto”, se sucedieron ante el deleite de la audiencia.

Con el primer cambio de guitarra (pasó a una National Steel de 1935, regalo de su esposa Marla para su cumpleaños número 50 quien “la tuvo escondida debajo de la cama por más de un mes”) vino su primer blues con slide, Come On In My Kitchen, muy lento y sufrido, haciendo cantar a las cuerdas de su guitarra el título de la canción de Robert Johnson.

Una constante en el recital fue el cambio de armónicas y guitarras, y afinaciones de las mismas y la narración de historias relacionadas con las canciones o sus compositores. Al introducir Hard Times, una canción de Skip James, uno de los bluesmen redescubiertos en los 60’s, “ésta es una canción que se grabó durante la depresión en los años 30’s. Es escalofriante lo que sucede en los Estados Unidos actualmente, el señor Bush nos sumió en la depresión nuevamente” y se ganó la ovación del público.

Come To Find Out, una propia y de su último disco, el siempre presente Muddy Waters, Fattening Frogs From Snakes de Sonny Boy Williamson, Fool For You de Ray Charles, My Mind Is Ramblin’ de Howlin’ Wolf, “uno de los mejores cantantes de blues que he visto. Un individuo enorme, con una gran voz. No necesitaba micrófonos para hacerse escuchar y las armónicas se veían pequeñas en sus grandes manos. Estoy agradecido de haber sido su amigo”, se hicieron propias del artista en un escenario vacío de ornamentos; sólo un banco para el músico, una pequeña mesa para sus armónicas y su botella de agua y los pies que sostenían sus guitarras, que se mecían y peligraban su integridad ante el golpe rítmico del zapato de John Hammond sobre el tablado.

Sendas composiciones de Blind Willie McTell y Blind Boy Fuller, no hicieron más que confirmar la maestría de Hammond en los primitivos cantantes de country blues, para pasar luego a Chicago de la mano de Jimmy Reed y su That’s All Right y a su propia Slick Crown Vic.

La recta final de esta magistral clase de historia del blues comenzó con otra canción de Howlin’ Wolf, How Many More Years y terminó con una ejecución apasionada y brillante en guitarra slide y armónica de I Can’t Be Satisfied, de Muddy Waters.

El bis no se hizo esperar mucho y el amigo Hammond nos deleitó con otra de sus composiciones, la que le da título a su última placa, In Your Arms Again.

En resumen, asistimos a una noche de blues en toda su dimensión, “desearía que todas las noches fueran así”, fueron las palabras finales de parte de un artista apasionado y extremadamente amable para quien el blues “es mi vida. Es una música genuinamente americana, no podría explicarte todo lo provocó en mí, al punto de hacer de ella mi vida. Está tan llena de tradición e historia, por la música y los artistas que la interpretaron durante los años, que quiero ser parte de esa tradición.”

Pablo Piñeiro

La Maza Blues

107.5 FM Universidad de La Plata

Miércoles de 24 a 01 hs.

http://www.lr11.com.ar/

a tener en cuenta: nota publicada con anterioridad en www.elintruso.com