Tail Dragger es un verdadero showman, dueño de una de las más auténticas y destacadas voces del Blues de Chicago. Influenciado vocalmente por Sonny Boy Williamson, Muddy Waters, Jimmy Reed y más directamente por Howlin’ Wolf, su estilo es sumamente original. En sus shows busca constantemente que nadie en la audiencia se pierda el más mínimo detalle de lo que está ocurriendo en el escenario. Suele intercalar sus canciones con anécdotas de la vida real, que en su mayoría, son historias desopilantes. Cuando canta, Tail puede ser trágico o cómico, pero jamás podría ser ignorado, es como si transportara a su público a los campos de algodón de su juventud y a los Blues Clubs del Ghetto de Chicago en los que actualmente se lo puede ver en acción.
Nacido en Altheimer, Arkansas en 1940, Tail Dragger llega a Chicago a mediados de los sesenta, en donde comienza a ganarse la vida como mecánico y donde también cae bajo el hechizo de las más grandes figuras del blues de la época, principalmente Howlin’ Wolf.
Wolf lo invita a participar de sus shows, le enseña cómo cantar en tiempo y con ritmo, ya que su caracteristica era cantar lento, y le da el nombre de Tail Dragger (cola pesada) porque siempre entraba a cantar fuera de tiempo. También se lo conoció con el nombre de “Crawlin’ James”. Como showman fue absolutamente extravagante, solía arrastrarse por el piso, tal como lo hacia Howlin’ Wolf.
A principios de los setenta, Tail Dragger se presenta con su verdadero nombre seis noches a la semana en el West Side de Chicago y en su banda participan pesos pesados del Blues, tales como Eddie Taylor, Hubert Sumlin, Johnny Littlejohn, Carey Bell, y Big Leon Brooks. Sus shows eran para un grupo reducido de audiencia negra, local, por lo que no hacía mucho dinero. Pero su carismatica presencia en el escenario junto con su característico estilo -obstinado y tradicional- (cuadrado, en contraposición a los sonidos del rithm and blues que predominan actualmente) le otorgan reconocimiento internacional.
Desde principios hasta mediados de los ochenta viaja a Europa, donde realiza numerosas presentaciones con los Vienna's Mojo Blues Band.
En 1996 Tail Dragger graba su primer CD, “Crawling Kingsnake” para St. George Records, y regresa a Europa tras una larga ausencia para arrasar con su show en el Utrecht Blues Festival en 1997.
Por más de una década, Tail Dragger tuvo una fuerte asociación al guitarrista Rockin Johnny. Participó como cantante invitado junto a la Rockin Johnny Band en la grabación del disco “Straight Out Of Chicago”, editado por el sello Delmark en 1997.
En 1998 presenta su segundo trabajo, "American People", también editado por Delmark Records. En 1999 realiza nuevamente una gira por Europa con la Rockin Johnny Blues Band. En 2001 fue la atracción principal en el San Francisco Blues Festival. También llama la atención de todos por hacer algo bastante inusual para un bluesman: protagoniza el film independiente “Two Rivers”. En 2005 graba un DVD y un CD aclamado por la crítica “My Head Is Bald – Live At Vern's Friendly Lounge" con Lurrie Bell, Jimmy Dawkins, y Billy Branch, con el que es distinguido con el Premio Living Blues al mejor DVD del Año. Esta grabación captura realmente la esencia de lo que es Tail Dragger en escena: blues crudo y arenoso del “Ghetto” del West Side de Chicago, y en tal profundidad que logra transportarnos nuevamente a la era dorada del blues de Chicago de los años 50 y 60.
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Fotos: Jim O`Neal
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